n su última noche en la ciudad de Ürümqi, Abduhemit Abdukeyum no tuvo mucho tiempo. No pudo despedirse de sus amigos, de sus familiares, ni siquiera de su propia madre. Lo único que podía hacer era comprar un billete de avión y marcharse.
Era abril de 2017. Abdukeyum, que ahora es propietario del restaurante Dolan Uyghur en Washington, D.C., estaba esquivando la persecución del gobierno chino. Llevaba toda su vida viviendo en el territorio que conocía como Turkestán Oriental, llamado Región Autónoma Uigur de Xinjiang por el Estado chino. Abdukeyum había trabajado en la investigación médica antes de montar un negocio propio, pero en 2017 el gobierno puso su empresa "patas arriba", como dijo un día de septiembre. "Así que tuve que huir a otro país y volver a empezar", dijo, hablando a través de su traductor, Sabit Jelil (que también es el gerente del restaurante), en su lengua materna, el uigur.
"No pudo despedirse de sus amigos, de sus familiares, ni siquiera de su propia madre. Lo único que pudo hacer fue comprar un billete de avión y marcharse".
Como uigur, Abdukeyum pertenece a una población minoritaria turca, principalmente musulmana, que se ha enfrentado a una historia de supresión y maltrato patrocinados por el Estado dentro de China. En Xinjiang viven al menos 11 millones de uigures, según una cifra de 2019. En los últimos años, se calcula que un millón de esos uigures han sido objeto de detenciones masivas en campos de reeducación.
"En los últimos años, se calcula que un millón de esos uigures han sido objeto de detención masiva en campos de reeducación".
Aquella noche de hace tres años, Abdukeyum se dirigió al aeropuerto y dejó allí su coche. El objetivo era Estados Unidos, donde él, su mujer y sus dos hijos pensaban pedir asilo. Llegó a Estados Unidos ese mismo mes de abril y se instaló en el área metropolitana de Washington. Pero la transición no fue fácil. "Los primeros 18 meses en Estados Unidos fueron muy duros para nosotros, para mí y para mi familia", dijo Abdukeyum. Había muchas cosas que desconocía de su nuevo hogar: las normas de su sociedad, el idioma.
Abdukeyum pasó sus primeros meses en Estados Unidos aprendiendo inglés y estudiando todo lo que pudo sobre la vida en esta tierra. En 2018, se enteró de que los propietarios originales de Dolan Uyghur, un aclamado restaurante en el barrio de Cleveland Park de Washington, estaban buscando vender. El restaurante había abierto en 2017 con críticas positivas de publicaciones como The Washington Post. Abdukeyum no lo dudó. Hacerse cargo del restaurante tenía mucho sentido para él; había gestionado sus propios negocios en su país, y sus conocimientos de idiomas también hacían que el trabajo fuera lógico. Abdukeyum vio el restaurante como una oportunidad para hablar a Washington, D.C., de su gente.
Desde que asumió la propiedad de Dolan Uyghur en septiembre de 2018 (conservó parte del personal preexistente), Abdukeyum se ha aclimatado a su hogar adoptivo. Con Dolan Uyghur, Abdukeyum y su equipo de seis empleados a tiempo completo han impulsado una cocina que todavía está muy poco representada en Estados Unidos. La diáspora uigur en el área metropolitana de Washington es minúscula; una cifra de 2019 de la Asociación Americana Uigur sitúa esa cifra en torno a los 1.500 habitantes. En la actualidad, Dolan Uyghur es uno de los pocos restaurantes uigures del área metropolitana de Washington.
Dolan Uyghur destaca una serie de platos básicos de la cocina uigur, como los fideos lagman tirados a mano, las largas cintas aderezadas con aceite de sésamo y salsa de ajo, que se sirven con pepinos o carne en dados. Hay brochetas de cordero con especias; samsa, o bolsillos de carne picada y cebolla cubiertos de sésamo; y naan al horno, fresco con el aroma de la mantequilla.
Dadas las dificultades que la vida le ha deparado a Abdukeyum, quizá no sea de extrañar que aceptara las dificultades de la pandemia de Covid-19 con los ojos bien abiertos. Describió aquellos primeros días de la primavera, cuando comenzó la pandemia, como "muy aterradores". Abdukeyum estaba preocupado por todo: sus gastos personales, la hipoteca de su casa en Virginia, si su negocio sobreviviría siquiera.
Pero Abdukeyum no cerró el restaurante. En su lugar, Dolan Uyghur subsistió con pedidos para llevar y para entregar a través de UberEats, GrubHub y DoorDash. Esta estrategia no pudo lograr mucho: el negocio se redujo a una cuarta parte de lo que era antes de la pandemia. "Tuvimos dificultades para pagar el alquiler con esos ingresos", dice Abdukeyum.
El temor era sólo temporal. En abril, solicitó una subvención a través del Programa de Protección de Salarios. El restaurante recibió la subvención en mayo, lo que ayudó al equipo a volver a encontrar su equilibrio. "Después de recibir esa ayuda, empecé a tener más confianza en el futuro", dijo Abdukeyum.
"Después de recibir esa ayuda, empecé a tener más confianza en el futuro", dijo Abdukeyum.
A finales de mayo, la alcaldesa de la ciudad, Muriel Bowser, empezó a permitir las cenas al aire libre; al mes siguiente, Bowser anunció la segunda fase del plan de reapertura de D.C., que permitiría a los restaurantes sentar a sus clientes en el interior a un 50% de su capacidad. En julio, Dolan Uyghur abrió sus puertas tanto para comer al aire libre como para sentarse en el interior con la mitad de su capacidad, siguiendo estas estipulaciones.
Abdukeyum expresa su gratitud a la comunidad circundante por mantener vivo el negocio durante esos meses de angustia. "Recibimos mucho apoyo de los vecinos de la zona de Cleveland Park", dice. La mayoría de los clientes no son de origen uigur. Abdukeyum dice que estos clientes tienen una especial predilección por el goshnan, un pastel redondo y plano relleno de carne y cebolla, junto con el piter manta, bollos al vapor de carne de vaca especiada y cebolla.
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